「もう少し右です。でないと２台とも呪文の効果範囲に入りません。」
「おい、跡の方はちゃんと消せたか。」
「バッチリだ。」
「そういえば、エドウィナから連絡がないな。」
「くたばったんだろ。」
「程々にしとけば良いものを。馬鹿なヤツだ…。」
「準備ＯＫです。いつでも良いですよ。」
　複数の男達が、慣れた手つきで２台の馬車を森の奥深くに止めていた。二人の戦士が、馬車を運転し、一人の盗賊風の男が、その轍の跡を器用に消していく。僧侶風の男が二人の戦士に指示を出し、魔術士風の男がその光景を観察しながら頭の中で素早く計算している。どの男も熟練の腕と連携を持った冒険者であることは一目瞭然だった。その中で、所在なさげにその辺りをウロウロする少女が、ただ一人『浮いて』いた。
「おい、そんなところにいたら邪魔だ。ひき殺しちまうぞ。」
「す、すいません。」
　その場から、一歩引く少女。彼女の背後で、気配無き影が一緒に動く。
「ようしＯＫだ。いつでも良いぞ。」
　作業を終えた、男達が僧侶の側に近づいてきた。皆思い思いにポーションを取り出し、飲み始めた。
「全く、毎回のこととはいえ、よくも金が続くものだ。人数分のポーションだけでも結構な金額になるだろうに。」
「我々は、言われたとおりにするだけ。難しいことは神官の考えること。これで喜ぶヤツと、悲しむヤツがいるんだから良いじゃないか。俺らは金が手に出来るわけだし。」
　下品な笑い声が、辺りに響く。一人ことの成り行きを思って蒼くなって震える少女。
　その様子を観察していた神官が、彼女に優しく声をかける。
「この薬を飲んで置いて下さい。もしもの時に、貴女を救ってくれますから。」
　言われたとおりにポーションを飲む少女。隣では、魔術師が呪文の詠唱に入った。
　　　大いなる月の魔力よ
　　　悠久たる眠りのシンボルに縛られし
　　　我らの仲間を　神の可愛い御子達を目覚めさせ給え
　　　ディスペルマジック
　今まで全く気配の無かった馬車の中で何かが動き回る、物音が聞こえる。その数が段々と増え、やがて勝手に扉が開いて、中からおぞましい怪物が姿を現した。
「さて、作戦成功。今度は無事に育ってくれよ。可愛いコアちゃん。」
　足早に去っていく冒険者達。震える足を引きずりながら、それに遅れまいと必死に付いていく少女。その後ろに、影…
　ある昼下がりの、丘陵地帯にほど近い深い森の中での出来事。

「どうやら、エドウィナがくたばったようだぜ。」
　感情のこもっていない、盗賊風の男からの淡々とした報告。
「ホントか？　馬鹿なヤツだ。」
　ケラケラ笑いながらそう反応した、棹状武器を脇に抱えた男の第一声。
「チッ、あれほど深追いするなと言っておいたのに。」
　死よりも戦力の低下に憤りを感じるリーダー格の戦士。
「彼女に預けていたラルヴァンはどうなりました？」
　やはり彼女の死よりも優先するものがあるらしい僧侶。
「そっちは大丈夫なようだぜ。ちゃんと任務に就いている。」
「それは、よかった。あれには手間がかかっていますから。」
　僧侶らしい慈愛に満ちた笑顔が、かえって恐ろしい。
「それがよぅ、もう一つ面倒な知らせがあってな、報告に行った新人ちゃん、こっちも、くたばっちまいやがったぜ。」
「あぁ、先日…ボタンが…二つ、反応して…いましたね…。」
　ローブの影から抑揚のない薄気味悪い声が響く。
「お前は気持ち悪いからしゃべるな。う〜鳥肌が立つ。」
　悪態を付く戦士。
「作戦が少し変わるな。折角、ガラナークに対する切り札になったものを。」
「まだ、洗脳が済んでいないのに行かせた貴女の責任問題ですよ。」
「まあ、済んだことは仕方有るまい。別件で取り戻すまでだ。まずは、不思議ちゃんが来る前に、この地での下準備を進めるまでだ。」
「へ〜へぃ。キリキリ働かせてもらいますぜ。でも未確認情報だと、あの家にはまだ生まれたばかりの頃に捨てた双子の兄が、どっかに居るって噂ですぜ。」
「あの国は、馬鹿の一つ覚えのように同じパターンを繰り返しますからね。案外この辺に捨ててたりするかも知れませんね。」
「兄ということは、男か。男じゃ余り意味無いんだが。居ないよりはましか。よし、そっちも調べておけ。」
「へー。全く人使いの荒いリーダーだぜ。こっちはシーフが一人減って仕事倍増だっていうのに。やってらんねぇぜ。」

「へ〜い、報告しますよ。現在何者かの手により、情報漏洩の可能性大。動きづらくてたまりませんぜ。報告君もいないもんだから、なんで俺が報告まで…」
　ブツブツと、独り言のように文句をたれる盗賊風の男。
「こう邪魔だてするようだと、本格的に抹殺に動いた方が良いようだな。しかし、神殿とのつながりは切れたのだろ？　魔術師絡みか？」
　リーダー格の男は、そう発言したまま思案を始めた。
「ケヶ、直接手を下しちまえ。殺るのが早えぇ。」
「そういうわけには行かないでしょう。我々にもしものことがあれば、フィルシム地区の計画に支障をきたします。これ以上手駒を失うわけには行きませんよ。それより、彼らの実力のほどはいかがなモノだったのですか？　直接見てきたのでしょう。」
　僧侶の視線の先には、不釣り合いなほど可憐な、白いワンピースを着た少女が、ベッドの端にちょこんと座っている。
「面白い人たち。」
　クスッと笑った気がした。何故か、その場にいた男達の背筋に冷たいモノが走った。
「へー、で、どうすんです、実際のところ。」
　盗賊風の男に発言を求められたリーダー格は、顔を上げ、
「バックボーンのあるヤツから潰そう。パーティメンバーは判ってるはずだ。弱点を狙って罠を張れ。パーティ行動がとれなくなったところを、各個撃破する。」
「やはりその作戦しかありませんね。布教活動がやりにくくなった以上、そちらに全力を尽くしましょう。よろしいですかアラファナ嬢。」
「まかせる。好きにやって。」
　いつもと同じように、興味なさそうに生返事をする少女。
「…危険だ…あのメンバーには、強力な力を持つ者が…全てを飲み込みかねない…」
「ああ、気持ち悪いからお前は、しゃべるなって言ってるだろう。俺が手を出しゃ、一撃だぜ。簡単簡単。」
「邪魔するヤツは全力で潰すまでだ。あと前に言ってあったガラナーク方面の話も頼んだぞ。」
「へー。がんまりま。」

　暫く後、明かりも付けずに真っ暗な部屋の中に少女アラファナが一人、先ほどと同じように、ベッドサイドに腰掛けている。
　もっともっと美味しくなって私と同じ匂いのするモノ達よ。そして私と遊びましょ。命よりももっともっと大きなものを賭けて。